典型的 X86 程序的代码中大约有50%的指令是存储器访问指令，其中存储器读指令大约是存储器写指令的2倍。然后，大约15%到20%的指令是分支指令（if, then, else等）。剩余指令中，大部分是诸如“ADD”、“MUL”这样的较简单的计算指令。像“DIV”、“SQRT”这些较复杂的计算指令在所有指令中只占很少的一部分。所有这些指令都按照典型的流水线步骤执行：取指，解码，取操作数，执行，退出。

　　首先，处理器会根据指令指针寄存器（instruction pointer register）指示的地址取回指令。这时，对处理器来说，指令仅仅是一些没有意义的0、1字符串。只有在被解码之后，指令对处理器来说才开始有意义。指令被解码后可以得到操作数地址和操作码，而操作数地址可以在下一步发挥作用：取操作数。你不会希望处理器对操作数的地址进行计算，而是对那些地址里面存放的内容进行计算——与 C 语言里面的指针的概念很相似。当操作数被取出来以后，ALU根据操作码的指示，就可以对操作数进行正确的计算了。计算结果一般将被写回处理器内部的寄存器堆中。有时候，计算结果也需要写回到缓存和内存中。这就是最后的步骤——退出。到此为止，你应该略微了解一条指令的整个执行过程了。

　　今天，对处理器设计者来说，主要的挑战是处理器的存储器访问平均延迟。在一个由 Pentium 4 3.6GHz 和 DDR400 内存构成的系统中，处理器的速度是内存的速度（200MHz）的18倍。也就是说，访问内存的每一个周期，处理器会经过18个周期。而且，发送一个内存访问请求需要多个内存周期，回应一个内存访问也需要多个周期。因此，对于 Pentium 4 来说，花费200到300个处理器周期来等待内存访问的完成并不罕见。设计处理器缓存的目标就是避免内存访问的发生。但即使处理器缓存的缺失率仅为4%，也就是说，在处理器访问存储器的所有情况中只有4%的比例需要访问内存，这4%也将显著降低处理器的执行效率。