微软对抗谷歌苹果的爱将:Cortana背后的故事

　　【搜狐数码消息】4月6日消息，Cortana是微软在WP8.1当中加入的一款语音助手，同时也是对于Siri和Google Now的回应。对于这项服务，相信许多人的心里都充满了好奇和疑问。日前，科技网站The Verge通过对WP和必应团队成员的采访，为我们带来了Cortana背后的故事。以下是文章内容：

　　严格来讲，Cortana要等待500年后才会出现，但这并没有阻挡微软在本周就赋予其生命。苹果有Siri，谷歌也有Google Now，而微软的尝试汲取了这两位竞争对手的精髓。Cortana，这位根据热门游戏《光晕》当中的26世纪人工智能角色所命名的语音助手，将会成为微软移动操作系统Windows Phone下一次重大升级当中的重要组成部分。

　　Cortana的定位是一个私人数字助手，她会持续地学习你的习惯和兴趣，帮助你组织每天的活动，以及在网络上搜索的内容。Cortana会成为WP8.1当中主要的内容搜索和发现方式，或者是你管理会议、备忘和日常生活的助手。她聪明且足智多谋，行事方式也被设计成和人类助手相似。虽然竞争在几年前就已开始，但Cortana到来的时机也正是微软开始专注于在移动领域追赶竞争对手的期间。Cortana的研发历时两年，并将作为一项重要功能加入WP8.1。从很多方面来看，微软在移动领域的大胆举措都停靠在了她的肩头。这就是Cortana的故事，以及她是如何成为今天这个样子的。

　　Cortana的这个名字来源于Windows Phone项目经理Robert Howard在一次早期规划会议中的简单建议。“它不过是一个代号，”Windows Phone部门项目经理Marcus Ash解释道，“我们一开始并没有打算让它成为正式的产品名。”Cortana就是Cortana，并不是什么“微软高级私人数字助手”这样的营销辞令。就在几周前，Cortana是否会成为最终的名称依然还悬而未决。它可以是Naomi或者Alyx，但泄露信息和用户帮助了Cortana这个名字得以被微软保留。

　　Cortana的命名和背景直接与《光晕》联系在了一起，同时也和微软对于该产品的主要目标很好地契合，那就是以一种不那么吓人的方式创新建立一个真正的私人助手。在游戏当中，Cortana总是陪伴着士官长，而现在，她会一直存在于你的手机，如果你愿意的话。像Google Now这样的竞争对手会从服务当中对数据进行深度挖掘，虽然这通常很有用，但同时也会带来无休止的通知提醒，或者让用户对于系统了解自己的程度感到害怕。为了避免这种情况发生，微软和多位高级别的私人助手——没错，是真人——进行了交流，其中一位说自己会在笔记本上记录下雇主所有的关键信息和兴趣爱好。

　　这个简单的想法启发了微软，来为Cortana创建一个虚拟的“笔记本”，用以存储一切用户允许Cortana查看和使用的私人信息。这并非是一个隐私控制面板，而是一个包含了Cortana对你一切了解的清单。“这是从她的视角对你的观察，但很显然，你也可以对她说‘我不想让你知道这个’或者‘你不应该查看我的电子邮件’，”Ash解释道，“然后你就完成了对于她的内容控制。”笔记本中的条目会被存储在云端，你可以和它分享你的联系人信息，以及兴趣、家庭和工作地点等等。Cortana作为一个带着笔记本工作的私人助手——而不是可怕的跟踪狂——这个概念从一开始就扎根于开发团队，他们说。她还会从手机使用当中学习你的习惯和兴趣，并以这种方式来工作和运转。你可以直接和她说话，或者输入文字，但她在将信息存储在笔记本之前并不总是会询问你。

　　当你首次运行Cortana时，她会通过一些基本问题来了解你，比如你的名字、饮食习惯、喜欢的电影类型等等。在那之后，当该服务通过点击手机搜索按键被激活时，你可以向下滑动来查看信息的“主动视图”。这和Google Now的卡片很类似，当中包含航班、体育比赛成绩、股票、以及其她学到并记录在笔记本当中的东西。你也可以手动添加自己的个人兴趣、备忘、新闻和其他重要数据，以此来提升笔记本的能力。这就是一个卡片形式的信息中心，当中的部分内容还可以以动态磁贴的形式被固定在开始屏幕上，或者在WP8.1的Action Center当中生成通知。如果你最喜爱的球队刚刚得分了，Cortana会通知你。如果你来到一个陌生的国家，Cortana会为你带来天气信息、货币汇率和地图。如果你在短信或邮件界面，Cortana会在“那我们8点见面吧”这让的句子下面打上下划线，让你可以更加轻松地设定备忘和预约。

　　Cortana最为实用的功能之一是可以根据时间触发动作，这有点像是热门的网络服务IFTTT。比如说，说出“在我打给我老婆时，提醒我们去谈谈Kevin”将会创建一个备忘，它会在你下一次你给你妻子打电话，或者对方给你打电话时触发。这个功能很强大，但Cortana在处理基本搜索查询上面的能力更令人印象深刻。如果你搜索“附近最棒的餐馆是哪家”，它不会像Siri那样给你一大堆餐馆的名字，而是根据Yelp用户的评分显示出评价最高的那一家。“如果你去问一位真人助理哪家餐馆最棒，而他给你一个长长的单子，你肯定会炒他鱿鱼。”必应首席项目经理Rob Chambers笑道。而区别在于，如果你在问题当中使用的是餐馆的复数形式（restaurants而非restaurant），那么Cortana的确会给你呈现出一份附近餐馆的列表，这要多亏了Cortana对于语音查询和语境的理解。而更让人印象深刻的是，在获得答案之后，你只需要说出“给他们打电话”或者“怎么走”，Cortana也能理解你所指的对象是上面那家餐馆。这是真正的多步搜索，一种仅通过语音就能对查询进行层叠，以实现复杂任务的方式。感觉上就像是未来技术。

　　在WP8.1当中，Cortana基本就是以一个动画圆环的形象出现的，但这并不意味着她没有人格个性。和任何优秀的语音助手一样，Cortana的的个性会在日常使用当中闪光。如果你问她，“你的父亲是谁？”，她会回答道：“从技术上讲，应该是比尔•盖茨。没什么大不了的。”其他的查询也会带来机智的回应，一些答案还会让那个圆环“活过来”，呈现出一种动态表情（共有16种）。Cortana并不总是会以表情和动画来作出回应，但微软希望她能够在未来对比赛分数和其他时间做出视觉上的反应——任何一位优秀的助手都知道要在球队获胜时欢呼雀跃，在败北时恼怒不已，Cortana也将会如此。

　　微软还和开发《光晕》的工作室343 Industries以及配音演员Jen Taylor紧密合作，来研究Cortana的眼状视觉元素和声音。Taylor曾为多款马里奥系列游戏当中的角色配音，但她最为人熟知的还是作为《光晕》系列Cortana背后的声音。对于为数众多的游戏粉丝来说，让Jen Taylor来担当WP当中Cortana的声音意义重大，对于微软同样如此。“在我们服务的推出和语音技术的发展当中，她将扮演着重要角色。”Ash解释道。一开始，Taylor将主要被用在被微软称为“闲聊”的回应当中，也就是可以从游戏当中直接照搬的语音。如果你问她“士官长最近怎么样”，或者任何与星盟有关的问题，你将会得到Taylor的回应。与此同时，其他的互动所使用的是接近于Taylor的合成语音。

　　微软在这两年里并不是魔术般地变出了一个数字助手——他们利用了自己5年当中在数据收集上所积累的经验。Cortana的大多数功能都依赖于必应的后端服务，而该服务的背后是数百台在进行数据分析的服务器。在Cortana的开发当中，微软的Windows Phone团队和必应的工程师进行了紧密的合作。就像Google Now与谷歌搜索引擎之间的必然关联，没有必应，Cortana也不会存在。

　　笔者遇到了几位负责Cortana开发的必应架构师，他们对于自己的工作成果表现得非常激动。虽然微软正在将必应转型成一个平台和服务，它一般还是被当作另一个搜索引擎。而Cortana是对必应的一次真正展示。在过去的几年里，必应工程师所研发的多项服务在Cortana当中扮演了一个关键的角色。自然语言处理和现实世界物体与网络数据的联系这些基础技术都是关键，但它们都并非是为一款特定的终端产品所开发的。如果必应是一所房屋，Cortana就是车库里一台闪亮的红色跑车。

　　为了把必应的这些东西组合在一起，Mike Calcagno（必应的合作开发经理）在18个月之前加入了微软的搜索部门，他在必应的第一个大项目就是Cortana。“我到这之后对于这种方式的评估是……有人得以一种有凝聚力的方式把这些服务组合在一起，”他说，“（必应）团队里的每一个负责该项目的成员都有一个小小的Cortana人偶，我们会把它放在办公室。当你经过的时候看到这些就会想……‘噢……他也加入了，他有Cortana人偶。’”

　　这种联系贯穿于整个Cortana项目。必应的团队把大量的私人时间都花在了Windows Phone的这个功能上，以至于Cortana认为Calcagno的工作地点是贝尔维尤（华盛顿州的一座城市）的一间酒吧。“我们和他们的团队真的很合得来。我们和他们就像一支团队那样进行着项目开发，而所得到的成果就是Cortana的最初版本。”你可以将其称作是鲍尔默在离职前不久所倡导的“One Microsoft”哲学的好榜样，因为我们两支团队进行了紧密的协作，而不是内部竞争。

　　Cortana是必应服务之间“心灵融合”的第一次大的测试，这也是微软一开始就把这项功能打上beta标签的原因之一。系统需要随着时间的推移进行学习和升级，特别是在语音识别这一边，微软目前只打算在美国发布这项服务。在正式发布的前夕，Cortana的团队仍在进行着bug修复。必应的首席项目经理Vish Vadlamani回忆起了那段漫长的、每天早上7点工作到晚上11点半的日子。他负责的是名为Satori的技术，这是一个对必应每天数千GB索引内容进行分析的自我学习系统，他也希望自己的工作能够随着Cortana的发布体现出价值。“这有点令人兴奋，也有点吓人。”他坦诚地说道。

　　“我们现在这些工作背后的愿景是希望这种智能性可以拓展到Windows Phone之外，”必应团队总监Stefan Weitz解释道。但微软在未来会用Cortana来干什么仍然还是一个谜。第三方应用将可以与之进行整合，让用户可以简单地说，“Hulu，让我看看最新一集的《摩登家庭》”，然后该应用会自动呈现出相应的内容。这有别于Xbox当中语音搜索的工作方式。和备忘结合在一起，这就成了语音技术可以变得多么强大和实用的一种体现。

　　微软看到了苹果和谷歌的成绩，把Siri和Google Now当中最棒的想法组合成了一个吸引人，同时易于使用的界面。但就目前而言，这项技术真正的诀窍是如何利用Xbox、Windows和微软的其他产品，让Cortana变得无处不在。在未来的几周，必应主页会得到升级，为每位用户所定制的、动态磁贴式的通知和信息会被加入，这也许就是一个预兆。透过Kinect，微软在数以百万计的家庭当中都拥有总是开启的麦克风，同时他们还有数千万运行着Windows的计算机，以及对于iOS的积极态度。就目前而言，Cortana可能仅存在于你的口袋，但可能很快的，她的声音就将无处不在。（Eskimo）